佐藤工機は、昭和45年に治工具を製作する会社として創業。その後切削加工などを行う工作機械を導入し、現在は省力化装置や精密部品の加工を手がけています。昨年8月には工場の移転に伴いその規模を拡大。「“見せる工場”を目指して、常にきれいな状態で作業するように心がけています。そのおかげか取引先の方が新しいお客様を連れて見学に来てくださり、受注も順調に増えています」（良子氏）。そんな同社の強みは、設計から熱処理や研磨などの加工、組み立てに至るまでを一貫で対応できること。こうした柔軟な対応が評価され、大手企業から継続的に引き合いがあるのだそうです。

現在同社でも熟練工の高齢化が進んでおり、このままでは技術が途絶えてしまう恐れがあるのだそう。「そうならないように、若い世代を育て、技術を継承していきたい。しかし、“仕事がきつい”というイメージがあるのか、募集を出しても人材が集まらないのが悩みです」（良子氏）。そこで近年では、まずは同社の技術について若い世代に興味を持ってもらうため、中高生の体験学習を積極的に受け入れています。「三次元プログラムで図面を書く練習をしてもらったり、マシニング加工の様子を見せたりしています。普段なかなか見る機会がない世界なので、鉄を削る加工を見せただけでも非常に興味を持ってくれますね」（智成氏）。自社の将来を見据えた取り組みを続ける一方で、現在の中小企業を取り巻く状況についても危機感を持たれているそうで、「日本の大きなメーカーさんには、日本の中小企業をもっと大切にしてほしいですね。安いからという理由で海外に仕事を出すのではなく、まずは中小企業の優秀な技術者に目を向けてもらいたい。ジェグテックのようなマッチングサイトには、この両者をつなぐサポートを今後も期待しています」（良子氏）と力強く語ってくださいました。