ユニークな縦型の薪ストーブや、組立式のウッドガスストーブなどが話題になっている、青森発のアウトドアブランドが「フェニックスライズ」です。ブランドを立ち上げたサンライズエンジニアリングは、もともと金型製作や部品製造を手掛けてきました。金型でしかできない「絞り成形」を得意として、自動車関連、家電、農機具、医療機器などの金型を、メーカーの下請け企業などに納入しています。

しかし、2017年に父親の跡を継いで社長に就任した赤坂氏は、「この先もずっと金型製作だけでやっていけるのだろうか」と悩んでいたと言います。

「景気の波に左右される業界ですので、仕事の取り合いになれば価格を安くせざるを得ず、納期も自分たちでコントロールできません。自動車の部品の金型を作っているといっても、どの車のどの部分に使われているのかもわからない状態です。比較的若い社員が多いのですが、どうすれば彼らの働くモチベーションを上げて、ものづくりを好きになってもらえるのだろうかと、社長に就任して以来ずっと考えていました」

赤坂氏はある時、働き方改革のセミナーに出席します。セミナーの講師から、納期に振り回されて長時間勤務になる状況から脱却するためには、「自社で製品の値を決めて販売することが対策になる」と聞き、「自社の設備で何ができるのだろう」と漠然と考え始めました。

そう考えている時に、偶然出会ったのがキャンプです。知人に誘われて、最初はしぶしぶ参加しましたが、すぐに魅力にはまりました。新規事業のアイデアがひらめいたのは、キャンプ用品を買いに行った時でした。

「売られているキャンプ用品を見ているうちに、自社の設備で作れるものばかりだということに気づきました。実際に使ってみると、自分ならもっといいものが作れると思うようになり、次々とアイデアが浮かんできました。キャンプ用品であれば、お客さんの顔が見えるものづくりができます。それに、東日本大震災を経験しているので、電気がなくても生活ができる製品を作ることは、社会にもいくらか貢献できるのではないかと思いました。いろいろな要素が重なって、新規事業としてキャンプ用品を開発し、アウトドアブランドを立ち上げることを決めました」

キャンプ用品の開発に取り組みはじめたのは2019年6月。全くの新規事業ということもあり、赤坂氏は社内に開発チームを作るのではなく、まず自分が中心となって始めました。

「従業員に対し、トップダウンで製品の設計書作りを指示するようなことはしたくありませんでした。まず、私自身がレールを敷いて、流れができてから社内で体制を作ったほうがいいだろうと考えて、熟練工の従業員1人に手伝ってもらいながら2人でスタートしました。最初はほとんど私の発案と設計です」

デザインを学んだ経験がある赤坂氏は、自分でキャンプ用品の図面を書いて、次々と試作します。ステンレスの製品やバーベキュー用の鉄板など、一般的な道具を作る一方で、自社でしか作れない製品の開発にもこだわりました。

他にも組立式のウッドガスストーブなどのオリジナル製品のほか、フライパンなど50ものアイテムをブランドの立ち上げに向けて開発しました。開発の過程で中小機構のアドバイザーから勧められたのが、ジェグテックの活用でした。

フェニックスライズを立ち上げるまでに、サンライズエンジニアリングでは複数回のニーズをジェグテック上で発信しました。薪ストーブの窓に使う耐熱ガラスや、煙突を製作できる会社を探したほか、製品を大量生産できる体制がなかったため、2020年の春頃には製造パートナーを見つけようと動き始めました。

すると、ニーズを投稿した瞬間から応募が殺到します。1日に10件以上も応募が来て、すぐに締め切らざるをえないほど大きな反響がありました。

「それまでも金型の外注などでニーズを発信したことがありますが、応募はほとんどありませんでした。だから、こんなに反響があるとは思っていませんでした。新型コロナウイルスの感染が拡大した時期でもあったので、ジェグテックで積極的に仕事を取りにいこうとしている企業が多いのかなと感じました」

ニーズに対して応募があったのは40社以上。条件を見ながら半分ほどの会社と連絡を取り、見積もりを依頼し、最終的には数社に発注しました。試作が思い通りに行かずに追加費用が発生したケースもありましたが、販売開始に向けて順調に準備ができました。赤坂氏はジェグテックを活用したことで、自社製品の開発をスムーズに進めることができたと感じています。

「取引先を探す場合、飛び込み営業に行っても、何者が来たんだと思われるだけで、なかなかうまくいかず苦労していました。それがジェグテックでは、直接お会いしなくてもすぐに商談が始められるので、話が早いですね。登録している企業は中小機構の審査を受けているので、安心感もあります。ニーズはシンプルな文章で発信したのですが、その何倍もの長さの丁寧な文章で応募をいただき、改めてジェグテックに登録している企業の積極性や信頼性を感じました。初めから全てを自社で完結するのは難しいですから、新規事業を始める際にはジェグテックは有効なツールではないでしょうか」

フェニックスライズは2020年10月8日、報道関係者向けに製品発表会を開催して販売をスタートしました。当初揃えた50アイテムに加え、12月以降も新製品を投入して、スタートから半年もたたないうちに60アイテム以上を販売しています。

「青森発のアウトドアブランド」「高度なプレス技術を活用」と地元のメディアに取り上げられたほか、YouTuberから取材を受けたこともあって、TwitterなどのSNSを通じてキャンプ愛好家に知られるようになりました。

販売を始めた直後には、青森県新郷村とのコラボレーションも決まります。村内の「道の駅しんこう」にあるキャンプ場「間木ノ平グリーンパーク」を拠点にして、製品の実証実験や展示即売会などを開催。常に話題を発信して、売り上げを伸ばしています。

赤坂氏は地元のファンを大事にすることも意識していて、アフターケアに対応するほか、ユーザーから持ち込まれたアイデアの製品化も検討しています。さらに、販売が好調なこともあり、2021年春には青森県内に常設のショップをオープンする予定です。

赤坂氏が商品開発に取り組み始めてから、ブランド立ち上げまでの期間は1年4か月。わずかな期間で多くのアイテムを用意できた要因の一つは、ジェグテックによってパートナー企業と速やかにマッチングできたことでした。赤坂氏はもう一つの要因に、コロナ禍で金型の仕事が減少していたことを挙げています。

「キャンプ用品の開発は新型コロナの感染が拡大する前から進めていましたが、あそこまで没頭して多くのアイテムを開発できたのは、コロナの影響で金型の仕事が少なくなっていたからです。現場としては喜べない話ですが、不幸中の幸いでした。結果的にはコロナによって、社内のいろいろなことを転換できるきっかけになりました」

新規事業に取り組む理由でもあった従業員のモチベーションにも、いい影響があったと言います。

「メディアに取り上げてもらうなど地元の反響が大きかったので、従業員の様子も明らかに変わりました。自動車の部品と違って、使ってくれているお客様の顔も浮かびます。成功体験を繰り返すことで、モチベーションは上がっていると思います」

ここ数年はキャンプブームが起きていて、フェニックスライズにとっては追い風と言えますが、赤坂氏はブームを冷静に受け止めながら、今後の展開を模索しています。

「最初は何がどれくらい売れるのかわからないので、まとまった数の製造委託はできませんでした。今はある程度見えてきたので、これからニーズの発信をする予定です。価格を抑え、安価により良いものを提供するため、海外での製造も考えています。現在はコロナ禍の影響も手伝い、キャンプブームではありますが、ブームに左右されないものづくりと、次の一手を考えながら、今はこの新規事業を拡大させていければと考えています」